Train de la Northern Pacific Railway

La chute de la Northern Pacific Railway et de la Jay Cooke & co. : une des conséquences de la crise de 1873 

La Northern Pacific Railway est une compagnie ferroviaire américaine, créée le 2 juillet 1864 par ordonnance du Président Abraham Lincoln, au début du boom des chemins de fer aux Etats-Unis. Comme de nombreuses autres compagnies qui virent le jour au même moment, elle reçut une concession de 190 000km² de terre en échange de la construction d’un chemin de fer vers les régions des « Northwest Territories ». Elle devait cependant trouver des financements pour pérenniser son activité.

En 1870, Jay Cooke, le financier américain de la Guerre de sécession, accepta de soutenir l’aventure financièrement via sa société Jay Cooke & Company. Il prêta notamment les fonds relatifs à l’acquisition du matériel nécessaire à la construction de nouvelles voies. Il s’agissait pour lui d’un investissement rentable puisque l’activité ferroviaire garantissait des revenus constants et que cette industrie connaissait un boom fulgurant. Durant trois années, il investit massivement dans la Northern Pacific afin que celle-ci mette en place plus de 300 km de rails, un record pour l’époque. Elle devint un fleuron de l’industrie ferroviaire américaine.

La Northern Pacific décida alors rapidement de s’attaquer à la mise en place du réseau ferroviaire dans le nord-ouest du pays, région quasiment désertique. L’objectif était de relier directement la région du « Lake Superior » au « Puget Sound ». Or, les coûts de ces travaux d’une ampleur tout à fait nouvelle furent sous-évalués. En parallèle, l’entreprise connut une stagnation de ses bénéfices du fait à la fois de la difficile lutte qu’elle devait mener contre les Indiens pour éviter que ceux-ci ne détériorent les infrastructures, mais également de la concurrence qui faisait rage sur tout le territoire. Jay Cooke annonça en septembre 1873 sa faillite, n’étant plus à même de soutenir l’activité de la Northern Pacific.

Le krach de 1873 entraîna la mise en place d’un plan d’austérité qui évita à la Northern Pacific de déposer le bilan malgré le défaut de son investisseur. Il ne s’agissait cependant que d’un répit puisqu’elle connut sa première banqueroute en 1875 du fait d’une activité ralentie et d’un manque cruel d’investissement.

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Voir aussi:

Le krach boursier de 1873

La Bourse de Vienne

Le Krach boursier de Vienne, le 9 mai 1873 : les origines, la crise et ses conséquences

Le Krach boursier de Vienne de 1873 marque le début de la première Grande dépression, crise économique mondiale qui va durer jusqu’en 1896.

Les origines du krach boursier de 1873

Etape 1 : la libéralisation des marchés

Les années 1870 voient le début de la libéralisation financière et la mise en place d’instruments spéculatifs. Les empires austro-hongrois, prussien et français soutiennent la création de nouvelles institutions capables d’émettre des prêts hypothécaires (ex : le crédit mobilier des frères Pereire (1852), le Crédit Lyonnais (1863), la Société Générale (1864) en France). Les financiers s’endettent massivement, tablant sur l’explosion des prix de l’immobilier. La frénésie spéculative gagne l’Europe.

La fin de la guerre entre la France et la Prusse (juillet 1870 à janvier 1871), récemment devenue l’Empire Allemand (1871) entraîne le versement par la France d’une indemnité de guerre de 5 milliards de francs or. Cette somme colossale vient inonder le marché financier encourageant encore davantage les comportements spéculatifs.

Etape 2 : l’investissement massif dans le secteur ferroviaire américain et la concurrence sur le marché agricole

De l’autre côté de l’Atlantique, c’est la spéculation ferroviaire qui explose. De nombreuses compagnies d’exploitation du rail voient le jour et participent à une compétition acharnée pour assurer les prix les plus bas grâce au développement de nouvelles technologies. Elles attirent ainsi les investisseurs, séduits par la garantie de profits constants à laquelle s’engagent les compagnies ferroviaires. De la même manière que pour le secteur de l’immobilier en Europe, le chemin de fer sert de base à une spéculation galopante.

En parallèle, les prix du blé américain connaissent une diminution sans précédent grâce aux innovations techniques (élévateurs à grains, trains…) de la révolution industrielle[1]. La production européenne n’est plus compétitive. Les anglais sont les premiers à s’approvisionner auprès des cousins du Nouveau Monde. Ce revirement atteint fortement les pays du centre et de l’est de l’Europe et fragilise leur économie.

Le krach de Vienne et le début de la crise

Etape 3 : la stagnation économique et la chute du marché de l’immobilier

Aux Etats-Unis, la concurrence a tôt fait de diminuer les bénéfices et les résultats affichés sont loin de ceux escomptés par les investisseurs. Les compagnies ferroviaires américaines ayant garanti un rendement constant, se voient contraintes d’emprunter massivement pour réaliser leurs promesses.

En Europe, les loyers cessent de grimper, le marché de l’immobilier est saturé, et les spéculateurs ne peuvent plus rembourser leurs prêts hypothécaires. L’explosion de la bulle spéculative immobilière finit donc d’achever un secteur bancaire que la diminution du prix des denrées américaines avait déjà fragilisé.

Etape 4 : le krach de Vienne, début d’une onde de choc qui touchera toute l’Europe et les Etats-Unis.

Face aux défauts en chaîne des emprunteurs, les banques se retrouvent rapidement en manque de liquidités. Les prêts interbancaires deviennent rapidement prohibitifs, empêchant un fonctionnement correct du marché.

Le 9 mai 1873, suivant la voie ouverte par la banque de Budapest[2], plusieurs banques autrichiennes, font faillites. C’est le début de l’onde de choc qui va toucher toutes les institutions bancaires européennes selon un effet domino terriblement rapide.

Aux Etats-Unis, c’est la bulle spéculative ferroviaire qui finit de se dégonfler et atteint le secteur bancaire. Les résultats faibles des compagnies de rail ne peuvent plus soutenir les prêts d’investissement. La sonnette d’alarme est tirée lorsque la banque d’affaires Jay Cooke annonce en 1873 qu’elle ne peut plus soutenir l’activité de la Northern Pacific Railway[3], institution majeure de l’économie ferroviaire américaine (voir focus sur la Northern Pacific Railway). Cette dernière fait donc faillite, entraînant de nombreuses autres compagnies dans sa chute ainsi que les banques qui leur servaient de prêteur. Le 20 septembre 1873 Wall Street est contraint de fermer pendant 10 jours pour la première fois depuis sa création[4]. Au total ce sont 89 compagnies de chemins de fer américaines sur 364 qui font faillite[5].

Les conséquences du krach

Etape 5 : le krach comme détonateur de la première Grande Dépression

Le krach ne s’est pas arrêté à 1873 mais a précédé une longue période de dépression économique, qui va s’étendre jusqu’en 1896. L’industrie sidérurgique européenne, ainsi que le secteur agricole, sont touchés par un marasme économique qui va durer deux décennies. Une multitude de sociétés disparaissent en Allemagne, en Autriche et aux Etats-Unis, entraînant un taux de chômage élevé. Aux Etats-Unis, la crise économique est profonde et sans précédent : 5000 faillites dans les derniers mois de 1873, 2 millions de chômeurs à partir de 1877 et un indice des salaires qui fléchit de 20%.[6]

La crise de 1873 est en fait la première manifestation d’une crise économique internationalisée qui s’est manifestée plusieurs fois depuis, dont très récemment.

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Sources: